한국전쟁 당시 서울에서 태어난 나는 6살이 되던 해 미국으로 떠났다. 시간이 흘러 1993년, 마흔이 다 된 나이에 어머니와 친척들을 만나기 위해 한국에 왔지만 좀처럼 다시 고국을 찾을 기회는 찾아오지 않았다. 그리고 2011년, ‘한국 명예영사’로 위촉되면서 직무에 따른 워크숍에 참석하기 위해 또다시 고국을 방문했다. 가슴 뛰는 방문길, 그 뜨거운 시간에 나는 꿈과 희망, 그리고 미래와 만나게 되었다.
한국행 대한항공에 탑승한 내 옆자리에는 키가 굉장히 크고 잘생긴 한국남자가 앉게 되었다. 그는 영어에 능숙하지 않았고, 나 역시 한국말은 할 줄 몰랐지만 그의 얼굴에 묻어난 친절함 덕분에 나도 모르게 말을 건넸다. 당시의 시대적 상황을 모르고 있었던 나는 그에게 ‘내 아버지는 아프리카계 미군이었는데, 어떻게 한국전쟁 동안 내가 태어날 수 있었는지’에 대해 혹시 설명해 줄 수 있는지 물어보았다. 분명 나는 피부도 더 검고 머리카락도 달라보였기 때문에 한국문화에 동화되기란 어려웠던 연유이다. 그가 내 말을 전적으로 이해하기란 쉽지 않았을 텐데, 그는 너무 진중하고 진지하게, 그리고 선하고 친절한 한국인 특유의 미소로 웃고 있었다. 그러고 나서 나는 한글로 ‘한국 명예영사’와 ‘판사’가 적혀진 카드를 보여주니 그는 나를 정말로 자랑스러워했다. 17살에 한국으로 되돌아가지 못해서 가슴앓이를 해왔던 지난 시간과 함께 이 직업을 얻게 될 거라고는 확신하지 못했다는 말로 내 이야기를 하나씩 풀어나갔다.
그렇게 그와의 대화가 무르익어갈 때쯤 비행기는 인천공항에 다다르고 있었다. 그는 내게 웃으며 창가 옆으로 자리를 옮기겠냐고 물었다. 그리고 창문 밖을 보라며 손가락으로 가리켰고, 나는 한반도의 모습을 볼 수 있었다. 그것은 너무나도 아름다운 장관이었다. 내 심장은 하늘을 향해 확 열리는 듯했다. 그는 “보세요! 당신의 고국입니다”라고 말했다. 그 순간 눈물이 왈칵 쏟아졌고, 그 역시 눈물을 글썽이며 내 손을 꼭 잡아주었다. “고국으로 오신 걸 환영합니다.” 실로 처음으로 내가 ‘한국인’이 된 듯한 느낌을 받는 순간이었다. 나는 내가 태어난 나라, 내 어머니의 나라를 진정으로 이해하게 됐다. 내 가슴은 벅차오르기 시작했다. 한국은 ‘나라’ 그 이상의 의미로 뜨겁게 다가왔다. 결코 사라지지 않고 마음속에 영원히 존재하는 공간으로 말이다.
나는 ‘한국계 미국인’이라는 사실이 너무도 자랑스럽다. 내 안에 존재하는 좋은 가치들과 마음들은 모두 조국 한국이 있었기에 가능했다는 사실도 깨달았다. 조용한 아침의 나라는 여전히 내 뼛속 마디마디에 살아 숨 쉬고, 반만년의 역사는 지혜와 사랑을 건네주고 있다.
내가 미국에서의 시간을 견디며 비로소 ‘한국’을 만나게 된 것처럼, 꿈꾸지 않고 비전을 갖지 않았다면 지금과 같은 미래와의 만남은 기대하기 힘들었을 것이다. 비전은 희망으로 이끌기 때문이다. 비전을 가진 사람들은 자신의 꿈이 반드시 성취될 수 있도록 하나씩 단계를 밟아나간다. 그렇게 달을 향해 전진해왔기에, 두 발이 별에 닿아 있다는 사실만으로도 일단 성공이 아닌가. 이러한 고군분투와 진지한 노력은 긍정적인 결과로 이어지고, 스스로를 더욱 강하게 만들기 때문에 계획한대로 되지 않는다고 절대 패배에 굴복하거나 슬픔에 잠겨서는 안 된다. 이는 아무 의미 없이 인생의 귀중한 시간을 소모시킬 뿐이다.
희망을 붙잡기 위해서는 누군가가 스스로를 도와줄 거라는 생각에만 의존하지 말고 자신의 ‘위’를 보고, ‘안’을 들여다봐야 한다. 우리 안에는 필요한 모든 것이 내재하기 때문이다. 긍정적인 에너지는 타인들까지 끌어당기고, 그 힘을 공유하게 만들어준다. 그렇게 되면 우리는 비로소 옳은 방향, 옳은 길로 나아가고 있음을 자각하게 된다. 또한 각자 가지고 있는 경이로운 선물이 무엇이고 스스로가 위대한 피조물이라는 사실을 인지할 때, 오로지 우리의 특별한 재능을 발전시키는 데 전력할 수 있고, 자신이 무엇을 진정으로 사랑하는지도 알 수 있다. 이러한 능력과 선물은 예술과 더불어 세상을 아름답고 윤택하게 만들어 준다. 만일 그렇게 되지 않더라도 아프거나 죽어가는 누군가에게 위로의 음성이 될 수도 있고, 세상을 노래하는 음성을 가질 수도 있을 것이다.
세상에 완벽한 사람은 없다. 누구나 실수할 수 있고, 만일 그렇게 되더라도 그것을 긍정적인 방향에 머물게 하면 된다. 그래야 성공으로 가는 길에 서게 되지 않을까. 나 역시 한 없이 나약하고 세상이 두려울 때가 많았다. 어린 시절 가난과 미국인 친구들의 괄시 속에서 한 줄기 희망의 빛조차 발견하기 힘들 거라는 생각에 좌절하기도 했다. 하지만 이는 결코 스스로에게 도움이 되지 않는다. 오히려 스스로를 내몰았던 인생의 모진 풍파를 극복하여 세상에서 나가떨어지지 않게 해야 한다. 도전과 혼란은 인생의 시험일 뿐이라고 치부해버린다면 희망의 빛은 거기에서 시작되는 것이다. 인생은 곧 시험이지 않은가.
살아남기 위해 더욱 강해져야 했던 시간, 낙담하거나 지치지 않고 꿈꾸며 희망했던 모든 순간들은 나에게 미래의 창을 조금씩 열어주었다. 인생이라는 레이스 위에서 그 모든 과정을 마칠 수 있다면, 승리의 짜릿한 맛을 느낄 수 있을 거라 확신한다. 무릎이 깨지고 투쟁의 상처가 남을지라도 우리가 누구인지 비로소 알게 될 것이고, 목표도 이룰 수 있을 것이다.
히브리서 11장에서는 “믿음은 바라는 것들의 실체요, 보이지 않는 것들의 증거”라는 삶의 진리를 가르쳐주고 있다. 이처럼 우리 모두 희망에 대한 믿음을 축복하고 꿈을 이루길 바란다. 그 꿈과 희망은 미래와의 아름다운 만남으로 이어질 것이다. 비행기 안에서 과거의 나가 현재의 나와 조우했듯이.