수많은 SF영화와 만화에 등장하는 로봇과 인간의 공존은 로봇 서사의 시대를 견인하며 미래를 조명한다. 때로는 감성을 자극하며 미래를 낙관하기도 하고, 때로는 차가운 물질성이 미래를 위협하는 것처럼 그려지기도 한다. 로봇과 인간, 기술과 따뜻함, 물질과 감성처럼 서로 궤를 달리하는 단어들을 ‘행복’과 연결 짓다 보면, 한 로봇공학자가 떠오른다. ‘로봇의 다빈치’라 불리는 데니스 홍(홍원서, 美 UCLA 교수)이 그 주인공이다. 2009년 미국 선정 ‘과학을 뒤흔든 젊은 천재 10’을 비롯해 세계 최고의 지식 플랫폼인 TED*의 강연자로 나선 그는, 시각장애인용 자동차기술을 개발한 공을 인정받아 ‘인류의 달 착륙에 버금가는 성과’라는 언론의 극찬을 받았다. 이처럼 인류의 행복을 위한 따뜻한 기술로 인간을 닮은 로봇을 연구하고 있는 그를 마이크임팩트에서 만나보았다. 인터뷰 내내 위트와 유머로 유쾌한 분위기를 이끌었던 그에게서 호기심 가득한 과학소년의 모습이 연상됐다.

“어릴 때 호기심도 많았고, 사고뭉치 개구쟁이였어요(웃음). 제 침대 밑에는 고장 난 장난감들을 모아놓은 보물 상자가 있었는데, 늘 그것들을 다시 조립해서 친구들에게 자랑하곤 했죠. 현재 그토록 꿈꿔온 로봇공학자가 되어 꿈의 생활을 하고 있으니 행복할 따름이에요. 그 꿈은 제가 만든 로봇이 많은 이들에게 도움과 행복을 줄 수 있다는 믿음을 갖게 하니까요.”

과학자 집안(아버지 홍용식은 前 한국항공우주학회장)에서 성장한 그는 부모님과 과학 활동을 함께하며 창의력을 키워왔고, 자유로운 대화로 소통하는 법을 배웠다고 한다. 자율과 인성을 강조한 부모님의 교육철학은 심리적 유산이 되어 자식들에게 고스란히 전해지고 있다. 문제가 발생했을 때 스스로 해결 가능하다면 후회 없이 최선을 다하고, 그렇지 않으면 ‘Let it be’의 자세로 내려놓는 긍정적인 사고 역시 부모님으로부터 받은 심리적 유산이라고 한다.

“주어진 삶의 행복을 최대화하는 게 인생의 목표예요. 로봇개발이나 신약개발 등 세상에 공헌하는 방식은 다양하지만, 가장 큰 공헌은 자녀들을 올바르게 키우는 거예요. 그들이 결국 긍정적인 에너지로 크고 작은 영향력을 미치는 사회구성원이 되니까요. 공부로 인정받는 것을 떠나서 늘 부모님께 사랑받고 있다는, 부모님이 내 편에 서 계신다는 사실을 인지할 수 있도록 인정하고 배려하는 게 중요하죠.”

그의 이름 앞에는 늘 ‘천재’라는 수식어가 따라다닌다.

 하지만 자신은 천재가 아니라고 손사래를 치면서 대신 ‘로봇의 레오나르도 다빈치’라는 말은 듣기 좋다고 했다.

 그의 네 가지 꿈인 로봇공학자, 요리사, 마술사, 테마파크 디자이너로 수렴되기 때문이란다. 다른 듯 닮아있는 그 꿈들에는 공통분모가 있는데, 바로 창의력의 발산과 행복을 전하면서 스스로도 행복해질 수 있다는 것이다.

“로봇은 인간을 위한 도구예요. 재난구조용, 의학로봇 모두 제 공학기술이 극대화된 지능적인 도구인 거죠. 어쩌면 차가운 정의일 수도 있지만, 결국 인간이 중심에 서야한다는 거예요. 물론 제가 만든 로봇들은 저를 상징하기 때문에 자식처럼 느껴지기도 하죠. 실험할 때 로봇들이 똑바로 서지 못하고 넘어지면 그렇게 안쓰러울 수가 없거든요(웃음).”

그는 로봇이 SF영화의 슈퍼히어로로 등치되든 그렇지 않든 간에 인간을 위한 똑똑한 기계라는 사실은 분명하다고 했다. 인간은 로봇을 만들고 로봇은 인간을 돕는 관계이기 때문이다. 이러한 관계 규정은 로봇의 시대를 준비하는 오늘날, 과학의 가치중립성과 윤리 문제를 함의하고 있다.

“7년 전 빌게이츠가 이라는 유명한 저널에 ‘가정 당 로봇 한 개’라는 사설을 써서 화제가 됐어요. 80년대 PC붐처럼 로봇의 시대가 왔다는 얘기였죠. 그런데 사실 세계적으로 성공한 로봇 회사는 손에 꼽을 정도예요. 아무리 기술력이 있어도 상품화되면 가격이 어마어마하니까요. 대신 의학로봇, 군사로봇 등은 마켓이 충분히 형성되어 있죠. 로봇의 물리적 정의는 ‘Sense-Plan-Act’ 즉, 센서를 통해 외부의 정보를 받아서 판단한 후 실행하는 거예요. 정의적으로는 로봇청소기와 엘리베이터도 해당되는데, 아무도 엘리베이터가 로봇이라고 생각하진 않죠.”

그의 연구팀은 2011년부터 ‘세계로봇월드컵’에서 3연패를 했지만 지난해 12월 ‘재난구조로봇대회’에서는 아쉽게 1점 차이로 9위(8위까지 연구비 지원을 받음)를 했다. 그 일로 크게 낙담한 팀원들에게 그는, “애초에 우리의 목표는 1등이 아니라 사람들을 위한 기술을 개발하는 것이었다”는 말과 함께 “You can’t always win. You can always learn (항상 이길 순 없지만, 배울 수는 있다)”고 위로했다고 한다. 실패는 다음 단계를 위한 발판이며 힘든 일은 행복을 만들기 위한 증거라고 생각하기 때문이다.

일찍이 조지 오웰은 소설 <1984>를 통해 날카롭게 미래를 예견했고, IT의 발전은 첨단시대를 증명하지만, 미래는 여전히 안개처럼 아득하기만 하다. 하지만 그는 인류의 행복을 위한 따뜻한 기술과 과학에 대한 순수한 열정이 있다면 뿌옇고 탁한 안개도 걷어낼 수 있다고 했다. 이를 위해서는 우선 이공계 기피현상부터 해결해야함을 덧붙였다.

“여기에는 두 가지 원인이 있어요. 첫째, 같은 시간과 노력을 투자하더라도 다른 전문직에 비해 사회적 인식과 금전적 보상이 적다는 거예요. 둘째, 사람들은 공학자가 무슨 일을 하는지 잘 모를 정도로 이미지 자체가 모호해요. 전자는 사회구조적인 문제라 제가 접근하기 어렵지만 후자를 위해서는 일조할 수 있어요. 다양한 방법 중 하나를 예로 들면, 자신의 일이 사회에 영향을 미칠 수 있다는 믿음을 가진 젊은이들을 선발해서 ‘데니스홍의 엔지니어 앰버서더’라는 팀을 만드는 거죠. 이처럼 앞으로 꿈을 전하는 멋진 로봇공학자가 되도록 노력할 거예요.”

로봇공학자를 꿈꾸던 소년은 어느새 어른이 되어 그 꿈을 다른 이들과 함께 나누고 있다. 그의 순수한 열정과 우리의 꿈이 씨실과 날실이 되는 시간, 내일을 여는 꿈의 대화창이 봄꽃처럼 열릴 것이다.


글/사진. 김신영 기자

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