나는 유독 의문이 많은 아이였다.

 해를 보면 어떻게 매일 뜨고 지는지 생각했고, 세상 모든 것이 호기심의 대상이었다. 수많은 의문 중 나를 사로잡은 것은 바로

 “이 세상을 돌아가게 하는 힘은 대체 무엇일까?”였다. 대체 어떤 힘이 사람들로 하여금 높은 빌딩을 세우게 하고, 커다란 산을 허물게도 하는 걸까. 세상이 이제까지 굴러왔고, 또 지금의 모습으로 돌아가게 하는 그 힘과 원리는 대체 무엇일까.

그 해답을 찾아 13살에 미국으로 떠났고, 옥스퍼드대학교에서 정치, 경제, 철학을 전공하면서 얻은 답은 바로 ‘인간은 화두를 가지고 그 화두에 대한 답을 찾아가면서 성장하고 진화한다는 것’이었다.

 나 자신 마찬가지였다는 사실도 깨달았다. 그때부터 나는 어떤 삶을 살아야 바르고 의미 있는 삶인지 새로운 의문을 갖게 되었다. 그러나 자신만의 욕망과 의미를 채우기 위한 삶을 그려보니 너무 초라하고 외롭다는 생각을 했다. 혼자보다는 여럿이 행복하고, 자신보다는 남을 도울 수 있는 삶이야말로 누구도 부정할 수 없는 가치를 가지지 않을까 하는 생각이었다. 그래서 나는 자신의 의지로 상황을 극복할 수 없는 불우한 아이들을 도와야겠다고 결심했다.

 불우한 아이들을 돕고, 나아가 더 많은 존재들과 더불어 살기 위해서는 자금이 필요했다. 그래서 금융을 공부했고 금융회사를 설립했다. 운영 결과는 아주 좋았고, 모두들 잘하고 있다며 박수를 보냈다. 하지만 내가 무언가를 얻을 때 누군가는 그만큼 잃게 되는 제로섬 상황에서 또 다른 의문이 생겼다.

 

  “바른 일을 하려는 수단이라면, 내가 추구하는 가치와 맞지 않더라도 관계없는 것일까?”

 고민 끝에 나는 과감히 금융회사 운영을 접고, 아동구호단체 설립을 준비했다.

서른 살 무렵, 아동구호단체를 설립하겠다고 했을 때 주위에서는 모두 반대했다.

조금 더 기반을 마련한 뒤에 시작해도 늦지 않다는 것이었다. 그리고 준비가 충분히 됐을 때 단체를 설립하면 더 많은 아이들을 살릴 수 있을 것이라는 이야기도 숱하게 들었다. 하지만 어떻게 하면 세상을 바르게 할 수 있을지 답을 찾기 위한 선택 앞에서 ‘언젠가 나중에’는 답이 될 수 없었다. 주위의 만류에 대한 내 대답은 ‘지금 이 순간’ 할 수 있는 최선을 다하겠다는 것이었다. 그 신념으로 단체를 운영한 지 10년이 흘렀다. 수많은 어려움이 있었고, 다른 사람 혹은 내 마음 속 어디에선가로부터든 ‘이만큼 했으면 됐다. 이제 그만 편하고 넓은 길로 가라’는 소리가 들려올 때도 많았다. 그럼에도 흔들리지 않았던 것은 바로 이 길이 내가 그토록 풀고 싶었던 의문에 대한 답을 향하고 있었기 때문이다.

 지난 1월 출장을 다녀온 탄자니아 지부에서만 연간 3만 명이 넘는 아이들의 생명을 구했다. 그리고 오지 마을 아이들의 건강을 관리할 현지인력 양성 및 파견 프로젝트, 미혼모의 경제적 자립을 위한 프로젝트도 진행하고 있다. 구호사업의 기반은 모금이다.

 무조건적인 기부에만 기대기보다는 적극적으로 모금 방안을 찾아야겠다고 생각한 후, 최선의 방법을 찾기 시작했다.

 그 고민에서 비롯된 공간이 바로 후원 레스토랑 ‘유익한 공간’이다. 사람들에게 맛있고 건강한 음식을 제공하고, 그에 대해 지불하는 돈을 아동구호사업에 쓰는 시스템을 구상한 것이다.

 후원 레스토랑을 열겠다고 했을 때도 대부분의 사람들이 반대했다.

 하지만 톱질이며 페인트칠부터 메뉴 개발과 서빙까지 최선을 다한 결과, 이제는 유익한 공간 덕분에 많은 사람들이 즐거운 기부를 하고 있다. 그리고 기업이나 학생들의 일일후원카페 행사에서는 모금과 더불어 사람들이 아동구호와 생명의 소중함에 대해 관심을 가지는 계기가 되고 있다.

 단체 운영이 활발해지고 후원 아동이 늘어난다고 마냥 기쁜 것은 아니다. 그만큼 고민거리와 난관이 늘었기 때문이다. 새로운 구호사업의 도입과 모금 방법을 시도할 때마다 염려와 반대에 부딪혔고, 앞으로도 그럴 것이다. 두렵고 불안한 순간들이 있었고, 앞으로도 있을 것이다.

  그때마다 어떤 선택을 할지 기대된다.

 언제나 ‘그 순간의 최선’을 찾아갈 것이기 때문이다.

 그리고 이 길은 어린 소년이었던 내게 밀항을 계획하게 했던 의문, 춥고 낡은 기숙사 방에서 밤을 새우게 했던 의문, 모두의 염려와 갖은 역경을 헤쳐 나올 수 있었던 의문의 답을 찾기 위한 길이기 때문이다.